Mesurer l’emploi en Suisse: actifs occupés, emplois et temps de travail

Pourquoi il n’existe pas un seul chiffre pour l’emploi

Quiconque souhaite savoir combien de personnes travaillent en Suisse se heurte à plusieurs chiffres qui peuvent sembler contradictoires, sans qu’aucun ne soit faux. Cette divergence ne provient pas d’erreurs de calcul, mais du concept de relevé: selon que l’on compte les postes ou les personnes, selon que le lieu de travail ou le lieu de résidence fait foi, et selon la population de référence utilisée, le résultat varie.

À cela s’ajoute une seconde dimension de mesure: le temps de travail. Deux régions peuvent compter le même nombre d’actifs occupés tout en affichant un volume de travail très différent si la part des temps partiels diverge fortement. Les chiffres de l’emploi sans indication du taux d’occupation ne racontent donc que la moitié de l’histoire.

Au niveau national, deux types fondamentaux coexistent: les déclarations de salaire AVS basées sur les registres pour les postes occupés, et les enquêtes auprès des ménages ou des entreprises pour les actifs occupés. L’enquête sur la structure de la population fournit des données sur la population active et les actifs occupés; la comptabilité nationale détermine quel travail est considéré comme une activité lucrative. Le choix du chiffre pertinent dépend de l’objectif visé.

Actifs occupés et personnes employées: personnes ou postes

L’unité de compte «personnes employées» (Beschäftigte) est liée aux postes. Selon la définition de l’Office fédéral de la statistique dans les métadonnées du portail statistique, sont considérées comme personnes employées (postes occupés) toutes les personnes qui exercent une activité lucrative au sein d’une entreprise et perçoivent à ce titre un salaire soumis à l’AVS. Ce chiffre dépend de la déclaration de salaire de l’employeur, et non de la personne physique.

L’unité de compte «actifs occupés» (Erwerbstätige) est liée aux personnes. Selon le Dictionnaire historique de la Suisse, les actifs occupés en tant que salariés entretiennent un rapport de travail, dirigent une entreprise en tant qu’entrepreneurs, commerçants ou agriculteurs, ou exercent une profession libérale. L’orientation vers le gain est déterminante.

Seul le travail productif au sens de la comptabilité nationale est considéré comme une activité lucrative. Sont exclus l’économie de subsistance – aujourd’hui principalement le travail domestique –, l’entraide bénévole non rémunérée et les fonctions bénévoles. Peu importe que l’activité soit exercée dans son propre foyer, dans un ménage tiers ou dans une entreprise spécialement créée à cet effet.

La rémunération d’une activité lucrative peut prendre diverses formes: argent sous forme de salaire, biens ou services, par exemple le gîte et le couvert. La forme de la rémunération n’est pas déterminante pour l’affectation à l’activité lucrative.

Pour les comparaisons internationales, la définition de l’Organisation internationale du Travail (OIT) sert de référence. Les actifs occupés sont les personnes âgées de 15 ans et plus qui exercent une activité professionnelle rémunérée pendant au moins une heure par semaine ou qui sont liées par un rapport de travail. La Suisse aligne sa définition de l’activité lucrative sur les normes de l’OIT, et cette définition est utilisée dans diverses statistiques sur l’emploi.

Sont également recensés les indépendants exerçant une activité commerciale, libérale, artisanale ou agricole, ainsi que les membres de la famille collaborant dans l’entreprise d’un proche, même sans salaire ni traitement. Les militaires et les personnes effectuant un service volontaire sont inclus.

Sont également considérés comme actifs occupés les personnes qui ne travaillent pas temporairement, pour autant qu’elles soient formellement liées à leur poste de travail – par exemple en cas de vacances, de maladie, de grève, de lock-out, de congé maternité ou parental, ou d’indemnités pour intempéries. Le fait que le revenu de l’activité couvre ou non les besoins vitaux n’a aucune importance.

Les chiffres des actifs occupés apparaissent tant dans la comptabilité nationale que dans les rapports sur le marché du travail. Outre les personnes soumises aux assurances sociales et celles occupant un emploi marginal, cela inclut les fonctionnaires ainsi que les indépendants, y compris les membres de la famille collaborateurs; les personnes exerçant une activité bénévole n’en font pas partie.

La différence principale entre les unités de compte ne réside pas dans la définition de l’activité, mais dans le périmètre: une personne ayant deux rapports de travail n’apparaît qu’une seule fois comme actif occupé – recensée via son activité principale –, tandis qu’elle peut figurer deux fois dans une statistique des postes.

Population active, taux d’activité et chômage

Les actifs occupés et les chômeurs forment ensemble la population active. La population en âge de travailler comprend généralement les personnes âgées de 15 à 65 ans, y compris celles qui n’exercent ni durablement ni temporairement une activité lucrative et ne cherchent pas à en exercer une – par exemple les élèves, les étudiants, les personnes au foyer et les inaptes au travail.

Un taux d’activité met en relation la population active ou les actifs occupés avec une population de référence. Ces deux grandeurs étant choisissables, le taux varie selon le type d’analyse.

Le canton de Thurgovie affiche un taux d’activité de 82,4 % pour 2024. Parmi les Thurgoviennes et Thurgoviens âgés de 15 à 64 ans, un peu plus de 159'000 personnes étaient actives occupées ou au chômage. Ce taux indique que 82,4 % des personnes en âge de travailler exercent une activité lucrative d’au moins une heure par semaine ou sont à la recherche d’un emploi. Parmi les personnes actives, environ trois quarts sont salariées et 18 % sont indépendantes.

Au fil des décennies, le taux a nettement augmenté: il s’élevait à 72,0 % en 1970, à 76,8 % en 1990, et oscille autour de 80 % depuis environ vingt ans.

Cette hausse s’explique principalement par la participation accrue des femmes à la vie active: leur taux est passé de 49,1 % en 1970 à 77,7 % en 2024, tandis que celui des hommes en âge de travailler a baissé de 94,2 % à 86,8 %, notamment en raison de l’allongement de la durée de formation.

Le taux de chômage est également un ratio dont la base est choisissable. LUSTAT Statistique Lucerne le définit comme le nombre de chômeurs inscrits par rapport au nombre de personnes actives.

La base a évolué: jusqu’en 2009, elle reposait sur les personnes actives selon le dernier recensement fédéral de la population; de 2010 à 2013, selon l’enquête sur la structure de la population 2010; de 2014 à 2016, sur une moyenne pluriannuelle des enquêtes sur la structure de la population 2012 à 2014. Depuis, elle est actualisée tous les trois ans sur la base d’une moyenne triennale de l’enquête sur la structure de la population. Comparer des taux dans le temps ne signifie donc pas toujours comparer la même grandeur de référence.

La définition du taux de chômage par LUSTAT compte les chômeurs inscrits et les divise par le nombre de personnes actives. Les personnes sans emploi forment, avec les actifs occupés, la population active. Les chômeurs inscrits et les personnes sans emploi ne sont pas identiques; lors de la comparaison des taux, il convient de vérifier la base respective.

Taux d’activité dans le canton de Thurgovie (2024)

Évolution du taux d’activité en Suisse (1970–2024)

Mesurer le temps de travail et le taux d’occupation

Outre la question de savoir si une personne exerce une activité lucrative, celle de l’ampleur de cette activité se pose. La distinction courante provient du Dictionnaire historique de la Suisse: les personnes à plein temps travaillent pendant au moins 90 % du temps de travail normal, les personnes à temps partiel et les travailleurs en chômage partiel pendant au moins une heure par semaine. Un seuil inférieur d’une heure par semaine est déjà considéré comme une activité lucrative; le taux d’occupation permet de différencier au sein de ce groupe.

L’importance du travail à temps partiel est illustrée par le canton de Thurgovie: en 2024, plus de 30 % de la population active thurgovienne travaillait à temps partiel, les femmes étant nettement plus concernées. Parmi les femmes actives, 45 % travaillaient à plein temps et 37 % entre 50 et 89 %; les 18 % restants travaillaient moins de 50 %. Parmi les hommes actifs, seul un peu plus d’un homme sur dix travaillait à temps partiel; 87 % exerçaient une activité à plein temps.

Les différences entre les sexes sont également marquées pour les postes de cadre: en 2020/2022, environ 36 % des hommes actifs thurgoviens occupaient un poste de cadre – en tant que salariés avec fonction dirigeante, indépendants avec employés ou membres de direction. Chez les femmes actives, c’était le cas d’une sur cinq.

De tels chiffres montrent que le simple nombre d’actifs occupés est insuffisant pour répondre à de nombreuses questions. Les enjeux de politique régionale, d’entreprise ou de politique familiale dépendent davantage du volume de travail et de la répartition des taux d’occupation que du nombre de têtes. Lors de la comparaison des chiffres cantonaux, il convient de vérifier si les parts de temps partiel sont ventilées par sexe ou par classe de taux d’occupation.

Parts de temps partiel chez les femmes et les hommes actifs dans le canton de Thurgovie (2024)

Postes de cadre chez les personnes actives dans le canton de Thurgovie (2020/2022)

Origine des chiffres et leurs limites

Les chiffres de l’emploi reposent sur différentes méthodes de relevé. Les grandeurs liées aux postes s’appuient sur des données de registre concernant les salaires soumis à l’AVS, conformément à la définition des personnes employées. Les grandeurs liées aux personnes proviennent d’enquêtes auprès des ménages et des entreprises, ainsi que de comptes alimentés par de nombreuses sources statistiques sur l’emploi. Selon l’objectif, les mêmes personnes sont présentées selon le concept des résidents ou le concept du territoire économique.

Une partie de ces sources sont des enquêtes par sondage. LUSTAT souligne que l’enquête sur la structure de la population est une enquête par sondage et que les données sur les actifs occupés dans une branche donnée sont des extrapolations comportant des marges d’erreur d’estimation. Pour les petites branches et au niveau cantonal, cela conduit tendanciellement à des estimations moins précises du nombre effectif d’actifs occupés que dans les grandes branches.

De plus, l’appartenance sectorielle n’est pas connue pour tous les actifs occupés ni pour tous les chômeurs. Cela réduit encore la base de calcul et agit dans des directions opposées, dont l’ampleur ne peut être quantifiée au niveau des branches.

Les taux de chômage par branche sont calculés différemment: le nombre de chômeurs est divisé par le nombre d’actifs occupés, car l’enquête sur la structure de la population ne relève pas la dernière appartenance sectorielle des personnes sans emploi. Ces taux ne sont donc pas directement comparables aux autres taux de chômage et peuvent être indiqués avec moins de précision.

Une autre limite réside dans le rythme d’actualisation. La base de référence de la population active n’est pas mise à jour en continu, mais, selon LUSTAT, tous les trois ans sur la base d’une moyenne triennale de l’enquête sur la structure de la population. Entre-temps, la situation réelle peut évoluer sans que la base ne soit ajustée.

Lieu de travail ou lieu de résidence: frontaliers et établissements

L’affectation d’une activité lucrative à une région dépend du concept utilisé. Dans le concept des résidents, les frontaliers sortants sont inclus, mais pas les frontaliers entrants. Dans le concept du territoire économique, c’est l’inverse. Les différences entre les représentations résultent du solde des frontaliers.

Pour l’affectation spatiale, deux termes sont centraux. Selon LUSTAT, un établissement est une unité de production géographiquement isolée, généralement un terrain, un bâtiment, un complexe immobilier ou une partie de bâtiment, où une activité économique est exercée. Les frontaliers sont des actifs occupés qui quittent leur lieu de résidence pour se rendre au travail; l’enquête sur la structure de la population considère le lieu de résidence initial comme point de départ du trajet vers le travail.

Cette distinction a une importance pratique: la même personne apparaît comme active occupée dans le canton de résidence et comme personne employée dans le canton de travail. Les espaces économiques avec de nombreux frontaliers entrants provenant des régions voisines ou de nombreux frontaliers sortants vers l’étranger affichent des grandeurs très différentes selon le concept. Lors de la mise en parallèle des indicateurs cantonaux, il convient de clarifier le concept sous-jacent.

Choisir ses sources: un bref guide d’orientation

Pour les définitions et la méthodologie, les offices statistiques sont compétents: l’Office fédéral de la statistique pour les définitions nationales et les bases de registre, les offices cantonaux de statistique pour l’analyse régionale. LUSTAT Statistique Lucerne tient un répertoire de définitions accessible au public comprenant 118 définitions, dont des termes tels que taux de chômage, frontaliers ou établissement.

Pour les grandeurs cantonales telles que le taux d’activité, le nombre d’actifs occupés ou les parts de temps partiel, les aperçus thématiques des cantons sont utiles. Le canton de Thurgovie publie sous la rubrique «Actifs occupés, taux d’activité» un aperçu régulièrement mis à jour avec les taux d’activité, les parts de temps partiel par sexe et classe de taux d’occupation, ainsi que des indications sur les postes de cadre; le canton de Fribourg dispose d’une page dédiée à l’activité lucrative et au temps de travail. De telles présentations mentionnent généralement la population de référence utilisée et la date du relevé.

Pour la contextualisation historique du terme d’activité lucrative et de sa distinction par rapport au travail domestique, à l’entraide et au bénévolat non rémunérés, des ouvrages de référence tels que le Dictionnaire historique de la Suisse sont appropriés. La compréhension des activités considérées comme lucratives ne peut se faire qu’à travers l’histoire du concept.

Lors de la comparaison des chiffres, trois pièges sont fréquents: des bases de référence différentes, par exemple les 15-64 ans d’un côté et la population active de l’autre; des concepts de relevé différents, notamment statistique des personnes versus statistique des postes, ainsi que concept des résidents versus concept du territoire économique; et l’incertitude liée à l’échantillonnage, qui touche plus fortement les petites branches et le niveau cantonal que les grandes unités.

Pour la définition des personnes employées, la définition de l’OFS «Personnes employées (postes occupés)» fait autorité; elle est liée au salaire soumis à l’AVS. Pour les actifs occupés, c’est la définition de l’OIT, suivie par la Suisse, qui s’applique. Lors de la combinaison de chiffres nationaux et cantonaux, il convient de vérifier si les deux utilisent la même unité de compte.